画像石与画像砖主要用来砌制墓室和门阙、碑版等。现今发现的秦汉时代画像石、砖数额巨大，分布在河南、山东、四川、鄂北、苏北、皖北、陕北、晋西北、云南等广大地区内，尤以豫、鲁、川分布最集中、最多。这些画像石、砖绝大多数为东汉时期产品，反映出东汉时画像艺术的繁荣鼎盛。
汉代画像石、砖艺术如此兴盛，是与汉人厚葬的风气密切相关的。汉人迷信成仙升天，他们“谓死如生”[11]，故皇室贵族和官僚豪强死后，就把生时的一切享乐用具，都带进墓里，以继生时之乐，于是“吏民慕效，寝以成俗”[12]。再加上汉代尊儒，提倡孝悌，死者子孙遂以厚葬相尚，以示孝悌。厚葬的表现形式之一，就是注重陵墓祠堂的装饰。汉代画像石、砖就在这种厚葬尚饰之风中产生、发展起来。
汉代画像石、砖题材丰富多彩，有变幻莫测的神话世界，有英勇悲壮的历史故事，有热闹非凡的现实生活。各种神龙仙怪、古圣先贤、节妇孝子等人物纷纷登场，各种车马出行、庖厨饮宴、乐舞百戏、丰收纳租等场面纷纷出现，向人们展现了一个五彩斑斓的世界，也映现出汉人对历史与现实、神话与人间等等的思考与看法。