1972年10月，日本首相田中角荣和中国总理周恩来挥毫签署了双边协议，宣布两国结束“战争状态”，并立即建立外交关系。不过，此次两国首脑会晤的意义并非只是为第二次世界大战画上一个迟到的句号。日本是世界上发展最快的民主制工业国家，而中国则是世界上人口最多、最制度化的社会主义国家。正如周恩来有意低调陈述的那样，此次和解结束了两国间“不正常的状态”。为了与日本恢复正常的外交关系，中国彻底摒弃了其60年代外交政策中残留下来的最后一丝排外主义倾向。同时，此次两国首脑会晤也标志着日本开始从战后一直受美国外交政策控制的状态下走出来。在过去10年中决定亚洲地缘政治的美中苏三角关系正迅速地转变为四角关系，日本作为第四角正发挥着越来越积极的作用。
田中访华的直接影响是，台湾的国民党蒋介石政权遭到了意料之中的外交重挫。在田中和周恩来签署的中日联合声明中，日本政府对台湾问题的表态是，日本政府“理解和尊重”中国政府在台湾问题上的原则立场。日本政府的这一表态比美国政府的表态又进了一步——在尼克松和周恩来签署的中美联合公报中，美方仅仅表示“认识到台湾是中国的一部分”但仍未明确否定国民党政权。